Dopamina y serotonina: ¿hormonas, neurotransmisores o simples químicos?

 Hay palabras que escuchamos constantemente: dopamina y serotonina. Aparecen en libros de autoayuda, en redes sociales y hasta en conversaciones de café.

“Me falta serotonina.”

“Estoy adicto a la dopamina.”

“Necesito un boost químico.”

Pero la pregunta importante casi nunca se hace: ¿qué son realmente?

¿Hormonas, neurotransmisores o simples “químicos” que viven en nuestro cuerpo?

La respuesta es sencilla… y al mismo tiempo más interesante de lo que parece.

Primero, lo básico

Para entenderlo hay que distinguir dos conceptos.

Un neurotransmisor es un mensajero diminuto que se mueve entre neuronas.

Imagina dos neuronas como dos personas conversando a través de una rendija muy estrecha. El neurotransmisor es la pequeña nota que pasa de una a otra para transmitir el mensaje.

Una hormona, en cambio, es un mensajero mucho más viajero.

No se queda en esa rendija microscópica entre neuronas: circula por el torrente sanguíneo hasta llegar a órganos que pueden estar muy lejos. Es como enviar una carta que cruza ciudades hasta encontrar a su destinatario.

Entonces, ¿qué son la dopamina y la serotonina?

Aquí viene la parte interesante: pueden ser ambas cosas.

En el cerebro, la dopamina y la serotonina funcionan principalmente como neurotransmisores. Participan en procesos tan íntimos como la motivación, el placer, el sueño, el apetito y el estado de ánimo.

Pero en algunos contextos también actúan como hormonas.

Por ejemplo, la dopamina producida en el hipotálamo puede viajar a través de la sangre para regular la liberación de prolactina en la hipófisis. En ese momento ya no está funcionando como una simple “nota entre neuronas”, sino como una señal enviada a distancia hacia otro órgano.

¿De dónde viene la confusión?

De ahí que en muchos textos populares se les llame “hormonas de la felicidad”.

No es completamente falso… pero sí es una simplificación.

Decir que solo son hormonas ignora su papel principal como neurotransmisores en el cerebro.

Y decir que solo son neurotransmisores deja fuera el hecho de que, en ciertos casos, también pueden circular en la sangre y actuar como hormonas.

Entonces, ¿cómo deberíamos llamarlas?

La forma más precisa de describirlas es esta:

La dopamina y la serotonina son moléculas químicas que pueden funcionar como neurotransmisores o como hormonas, dependiendo del lugar y del contexto en el que actúen.

Pero más allá de las definiciones científicas, hay algo que conviene recordar.

Estos pequeños mensajeros químicos no son magia ni botones secretos de felicidad. Forman parte de la arquitectura natural de nuestro cuerpo, y su equilibrio depende en gran medida de hábitos muy simples: dormir bien, comer de forma adecuada, moverse, relacionarnos con otros y dedicar tiempo a aquello que da sentido a nuestra vida.

Porque al final, ni la serotonina ni la dopamina son una fórmula mágica para ser felices.

Son, más bien, el eco químico de la vida que vamos construyendo día a día.

Paty Coen